Desde tiempos remotos se había observado que el ámbar, frotado con lana, adquiría la capacidad de atraer hacia sí cuerpos ligeros, como pajitas, pedacitos de papel, etc.
Mas adelante se estableció que tal cualidad la tenían otros cuerpos, además del ámbar, al ser frotados: el lacre frotado con un paño atrae pedacitos de papel; lo mismo ocurre con el caucho endurecido al ser frotado con lana o con piel; una varilla de vidrio al ser frotada con seda, etc. Incluso una hoja de papel seco frotada con la mano, adquiere esta cualidad.
La causa de semejantes fenómenos, a principios del siglo XVII, se llamó electricidad, de la palabra griega 'elektrón', que era el nombre del ámbar en griego.
Del cuerpo que adquiere la cualidad de atraer cuerpos ligeros, se dice que está electrizado o que ha recibido carga eléctrica